국내 연구진, 면역세포 이용한 전이암·말기암 치료 길 열어

국내 연구진이 세계 최초로 전이암·말기암 환자의 면역세포 기능을 회복시켜 치료할 수 있는 길을 열었다.20일 미래창조과학부에 따르면, 강창율 서울대 교수 연구팀은 특정 단백질(인터루킨21)이 전이암, 말기암 환자의 체내 면역세포(자연살해세포) 기능을 회복한다는 사실을 최초로 밝혔다. 인터루킨-21(IL-21, Interleukin-21)은 몸 안에 들어온 세균이나 바이러스 등을 체내 면역계가 맞서 싸우도록 자극하는 단백질이다. 암세포 표면에는 면역세포가 암세포를 제거할 수 있도록 돕는 주조직성 복합체I(MHC class I)가 있다. 하지만 전이암, 말기암 환자의 경우 주조직성 복합체 I가 감소 또는 소실돼 체내 면역세포인 T세포가 암세포를 제거할 수 없게 된다. 동시에 다른 면역세포인 자연살해세포가 기능을 상실해 환자 치료에 어려움이 있다.연구팀은 주조직성 복합체I를 소실한 암세포가 자연살해세포에 의해 초기에 제거되지만 장기적으로는 자연살해세포의 기능 소실을 유도해 암이 진행·전이 된다는 것을 밝혀냈으며 인터루킨-21이 기능 소실된 자연살해세포를 회복시켜 암세포를 제거할 수 있음을 세계 최초로 규명했다.연구팀은 인터루킨-21이 전이암·말기암 치료에 효과가 있음을 생쥐모델 뿐 아니라, 암환자의 암 조직으로부터 얻은 기능 저하 자연살해세포 실험을 통해서 증명했다.이번 연구는 세계적인 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 6월 6일자에 게재됐다.강 교수는 “이 연구는 전이암·말기암 환자에서 항상 발견되는 주조직성 복합체I가 결핍된 암세포를 치료할 방법을 최초로 제시했다”며 “향후 인터루킨-21을 활용한 면역항암치료제 개발을 통해 말기암 환자의 치료 길을 열 것으로 기대된다”고 전했다.