백운규 산업통상자원부 장관이 12일 “국민들이 걱정하지 않아도 될 만큼 원자력발전의 안전을 믿게 됐다”고 밝혔다. 백 장관은 이날 경주시 양북면 한국수력원자력 월성원자력본부에서 취임 후 첫 원전 현장 안전점검에 대한 소감을 묻는 기자들의 질문에 이같이 말했다. 이러한 발언은 안전과 환경 문제 등으로 핵발전 의존도를 점차 줄여나가자는 문재인정부의 이른바 `탈(脫)원전` 기조와는 다소 결을 달리 하는 언급으로 해석될 수 있어 눈길을 끈다.백 장관은 다만 “현재 기술로는 지진 등 예측 불가능한 문제에 대처할 능력이 있냐고 묻는다면 대답하기 어렵다”며 “원전 안전을 위해 직원들이 최선을 다하고 있음을 확인한 계기”라고 부연했다. 백 장관은 이날 원전 방문 행보가 자칫 신고리 5·6호기 공론화 과정에 중립성을 해칠 수 있다는 지적에 대해 “경주 지진 1주년을 맞아 원전 안전 점검을 하지 않는다는 것은 직무유기”라고 응수했다. 그는 이어 “신고리 5·6호기 중단에 따른 매몰비용이 크니 중단이 아닌 민주적인 절차로서의 공론화를 택한 것”이라며 “오늘 현장 방문과 연계하지 말았으면 한다”고 덧붙였다. 백 장관은 경주의 최대 지역현안 중 하나인 사용후핵연료(고준위 방사성 폐기물) 처리 갈등 문제에 대해 “앞으로 주민 의견을 수렴한 재공론화 과정을 거쳐 해결하겠다”고 말했다. 원자력안전위원회는 월성 원전 외부에 사용후핵연료 중간저장시설을 2016년까지 짓고 이 고준위 방사성 폐기물을 반출하기로 약속했으나 아직까지 이행하지 못했다. 현재 가동 중인 원전 24기 가운데 월성(6기)은 원전 내에 마련된 사용후핵연료 임시저장시설이 2020년에 포화할 것으로 예상돼 사용후핵연료를 반출할 외부 중간저장시설 건립이 시급하다. 백 장관은 “과거 정부가 이행하지 못한 사용후핵연료 반출 문제에 대해 유감을 표한다”며 “취임 후 첫 원전 방문지로 오늘 경주 지역을 택한 것도 이 문제에 대해 주민 의견을 수렴하기 위해서다”라고 강조했다.
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