1990년대 후반 홍대앞은 밴드 사운드로 들떴다. `크라잉넛` `노브레인` `닥터코어 911` 등이 수많은 밴드와 몇몇 독립레이블의 탄생을 이끌었다. `록 윌 네버 다이(RWND)`를 구호처럼 외치며 연명하던 록이 전성기를 맞은 듯했다. 그리고 그 시절 홍대의 한 축에 `예리밴드`가 있었다. 정확하게는 예리밴드를 이끌고 있는 `추장` 한승오(42)의 이야기다. 한승오는 1995년 메탈밴드 `DMZ 코리아`를 결성, 활동했다. 현재 예리밴드를 함께하고 있는 밴드 멤버들이 그를 `큰형`으로 부르는 이유다. "저를 인정해주고 찾아줘서 좋았어요. 지금은 동생이 아닌 동료로서 잘해주시죠"( 이학인), "예전에 제가 아기일 때 큰형 같은 분이셨어요. 멋있게 활동하는 분과 함께할 수 있어서 좋았죠."(남궁혁) 한승오는 1999년 셀프타이틀 앨범 `DMZ 코리아`를 발매한 뒤 2000년 일본의 세계적인 록밴드 `라우드니스`의 제작자에게 러브콜을 받기도 했다. 2002년 한·일 월드컵 때 데뷔시킬 다국적 록 밴드의 한 자리를 보장하겠다는 제안이었다. 한승오는 거절했다. `DMZ 코리아`가 아니었기 때문이다. 기회를 버리고 밴드를 지켰지만, 시절은 위기를 동반했다. "메탈에 질렸었다. 왜 음악을 해야 하는지 몰랐다"는 고백이다. "`DMZ 코리아`를 12년 했을 무렵이에요. 신곡을 만들어도 재미없고 공연을 보러 와서 열광하는 사람들을 보면 신기했어요. 이런 게 뭐가 좋다고…. 경제적으로 힘든 건 괜찮았는데 음악의 방향성을 잃으니까 못 견디겠더라고요." `닥터코어 911`에서 `서태지밴드`로 옮겨가 있던 20년지기 안성훈이 "장르를 바꿔보라"며 그를 끌었다. 한승오가 작업하면 안성훈이 확인하는 방식으로 6개월 동안 두 곡을 만들었다. 한국 록은 수준이 떨어진다는 편견을 가진 마니아들에 착안, 영어로 가사를 썼다. 일종의 블라인드 테스트였던 셈이다. 새로운 시도는 밴드 `부활`의 김태원에게 `이 음악은 미국 시애틀에 떨어뜨려도 먹힐 음악"이라는 호평을 받았다. 하지만 "너희 미국에서 음악할 거니?"라는 질문과 함께였다. 한승오는 밴드 `이모티콘`으로 활동했던 6년을 "소통면에서 부족했다"고 평했다. "다시 열정을 끓어 올리는 법에 대해 알게 됐어요. 헤비메탈은 테크닉을 익히긴 어려웠지만, 작법은 단순했습니다. 반면, `이모티콘` 음악은 연주 난도는 쉽지만, 악곡을 타이트하게 풀어나가야 했죠. 탈장르를 해보니 자신감이 생겼어요." 직접 운영했던 `DMZ 합주실`을 찾은 유예리(27)와 함께하는 예리밴드는 한승오의 고민과 경험이 축적된 결과물이다. 예리밴드는 밴드의 개성을 유지하면서도 다양한 장르의 음악을 시도하고 있다. "앞선 두 밴드의 음악을 할 때는 상업성을 배제하고 열심히 음악을 해서 본토 애들만큼 실력을 보여주면 인정받겠지 하는 생각뿐이었어요. 하지만 점점 문은 좁아지고 설 무대는 없어졌죠. 음악적인 회의가 들던 시기였습니다. 지금은 `나만 좋아하는 음악을 하면 뭐하느냐. 록 음악이 대수냐, 그렇게 대단한 장르냐. 사람들을 즐겁게 하고 위로해주는 게 음악의 역할이 아니냐`라고 생각하죠."(한승오) 지난달, 결성 5년 만에 처음으로 발표한 앨범 `로미오 마네킹`의 타이틀곡을 추리기 어려웠던 것도 같은 이유다. 밴드가 생각한 타이틀곡은 밴드 `시나위`의 `들리는 노래`를 리메이크한 `들리는 노래`였다. 대중과의 접점을 위해 전문 작사가에게 의뢰해 만들어진 `이리와 놀자`도 타이틀곡 후보였다. 하지만 타이틀곡은 "눈치 보지 않고 하고 싶은대로 지르자는 생각으로 만든" `로미오 마네킹`의 차지였다. 그룹 `동방신기` `소녀시대` 등 유명 아이돌의 뮤직비디오를 제작한 홍원기 감독이 "모든 사건의 주범"이다. "곡을 들어보더니 `로미오 마네킹`이 타이틀 아니에요?`라고 당연하다는 듯 말씀하셨어요. 타이틀곡이 다른 걸로 정해졌다고 말씀드려도 `로미오 마네킹으로 하면 안 되느냐` `이 곡으로 뮤직비디오를 찍으면 모든 걸 불사르겠다`며 계속 말씀하셨죠."(한승오) 홍 감독은 영화 `킬빌`을 연상시키는 감각적인 영상으로 `로미오 마네킹`의 뮤직비디오를 완성했다. 뮤직비디오는 정식 프로모션 전에 조회수 4만 건을 넘기는 등 주목받았고 줄줄이 달린 댓글도 우호적이었다. "한 스타일에 굳어져 있지 않은 다양한 곡이 담겨 있는 게 예리밴드의 장점이죠. 다양한 곡 안에서도 곡을 들었을 때 예리밴드의 곡이라는 걸 생각할 수 있는 공통분모도 있다고 생각해요."(예리) `DMZ 코리아` 시절을 더하면, 밴드 생활 20년 째인 `추장` 한승오도 힘을 냈다. 그동안 엠넷 오디션프로그램 `슈퍼스타K3` 무단 이탈 논란 등으로 숱한 욕을 먹었던 그다. "그동안 욕을 먹고 위축이 많이 됐어요. 무대에 오르면 모두가 우리를 욕하는 사람처럼 보이기도 했죠. 음악만 했지 소통하는 방법에는 서툴렀던 것 같아요. 그래도 다시 한번 거침없이 해보고 싶습니다. 저희 같은 밴드도 하나 정도는 있어야죠."